弗格森爵士曾形容自己在曼联面临的最大挑战是“把利物浦踢下王座”，而他最终让曼联成为英格兰足坛的霸主，并在联赛冠军数量上超越利物浦。不过，在90年代中期，曼联最大的冠军竞争对手并不是利物浦，而是两支由前利物浦前锋执教的球队，分别是1994/95赛季由肯尼·达格利什执教的布莱克本和1995/96赛季由凯文·基冈执教的纽卡斯尔联。

在这两位主帅的带领下，相似的事情在一年之内分别发生在布莱克本和纽卡斯尔身上。达格利什1991年接手乙级联赛的布莱克本，1992年实现升级；基冈1992年接手英冠联赛的纽卡斯尔，1993年升入英超。布莱克本自1928年之后就没再夺冠，纽卡斯尔自1927年之后就没再夺冠。除了球队历史相似，基冈和达格利什两位主帅也有相似之处，都是出生于1951年，1977年基冈离开利物浦前往汉堡踢球时，他的接班人正是达格利什。

战术上，两支球队都采用 4-4-2 阵型，都强调宽度和传中，都有高位前锋，并且在防守型中场有一名共同的球员——大卫·巴蒂，他参加了布莱克本 1994/95 赛季的夺冠之旅和纽卡斯尔联 1995/96 赛季的征程。同时，两支球队在夺冠后期都经历了重大低迷。这听起来可能很奇怪，因为布莱克本赢得了 1994/95 赛季，而纽卡斯尔联因在接下来赛季丢掉 12 分的领先优势而被称为“稻草人”。但布莱克本的崩溃同样具有戏剧性，因为他们在夺冠赛季的最后五场比赛中输掉了三场，包括在安菲尔德最后一天的一场戏剧性失利，当时就连利物浦球迷都希望布莱克本能获胜，这将使曼联丢掉冠军，而利物浦传奇达格利什将以主教练的身份举起联赛奖杯。

左后卫勒索克斯后来描述了布莱克本在最后几周的紧张情绪，球员们变得过度关注曼联的表现，并声称达格利什不知道如何控制局面。在安菲尔德球场的最后一场比赛中场休息时，边锋里普利坐在更衣室里，声称他太紧张了，以至于双腿都无法正常移动。曼联未能在客场战胜西汉姆联，这拯救了布莱克本，因此就“逃跑”一词而言，1994/95 赛季的布莱克本和 1995/96 赛季的纽卡斯尔几乎没有区别，只是达格利什当时让外界相信他掌控着局势，而基冈则在电视上公开发怒，发出他著名的“如果我们打败他们，我会很高兴”的怒吼。

达格利什和基冈主要扮演的是关系经理和激励者的角色，而不是战术家或训练教练，他们以传奇球员的名声吸引球员，并在很大程度上让他们自行发挥。他们之间最重要的区别在于助手的性质。达格利什之前唯一的管理职位是在利物浦，他在那里保持了前任留下的踢球风格。在布莱克本，他从零开始，球员人数有限，所以他的方法很简单。如果没有哈福德，他不会接手布莱克本，哈福德被认为是他这一代最聪明、最有创造力的英国教练之一。他拥有丰富的管理经验，从富勒姆、卢顿和温布尔登的助理教练升任主教练，带领卢顿赢得联赛杯，后来接替达格利什执教布莱克本。他所带领的卢顿和温布尔登队以直接的足球而闻名，他提供了达格利什所缺乏的专业教练知识，为达格利什创造了一支简单但总能实现有效传中的球队。达格利什称赞哈福德“善于执教、组织，对足球有很深的了解”，这使他成为布莱克本队的完美助手。哈福德几乎参加了布莱克本队的每一场训练，努力练习“比赛模式”，提高了布莱克本球员的传球和跑动能力。

纽卡斯尔那边，基冈任命了利物浦老队友麦克德莫特担任助理教练。麦克德莫特和基冈一样，没有执教经验，没有教练执照，也没有当教练的打算，最近有人拍到他在赛马场的汉堡车里工作。基冈说，“麦克德莫特在这里的作用只是帮助改善俱乐部的氛围”，他从自己的薪水中支付麦克德莫特的薪水。麦克德莫特的重心是在训练后把球员拉到一边，提高他们技能的某些方面。布莱克本有一名专业的助理教练，每次训练都会参加，注重集体，而纽卡斯尔的助理教练不参加任何训练，只注重个人，这是两支球队执教风格的完美缩影。

布莱克本流浪者队是刚刚升入顶级联赛的球队，在英超联赛之前，他们自 1966 年英格兰夺得世界杯冠军后就再也没有出现在顶级联赛中，甚至在 1970 年代跌落到第三级联赛。他们的突然崛起很大程度上要归功于老板杰克·沃克，他是布莱克本出生的百万富翁，他从父亲手中继承了这家公司（一家废金属企业），并将其打造成了英国最大的钢铁库存商。他的慷慨解释了为什么身处第二级联赛的布莱克本流浪者队能够吸引曾是利物浦球员和教练的多次夺冠得主达格利什布莱克本 英超冠军，以及他们为什么在第一个英超赛季获得第四名，在下一个赛季获得亚军并最终夺得冠军。达格利什坚持认为布莱克本的冠军成功不仅仅是沃克的投资，尽管中锋阿兰·希勒和克里斯·萨顿的转会费打破了英格兰俱乐部的记录，但沃克的说法确实有道理。

希勒和萨顿都是老派的 9 号球员，擅长头球，适合布莱克本简单的足球风格。他们很快就因在球门前的冷酷无情而被昵称为“SAS”。他们在布莱克本夺冠的那个赛季共进了 49 球，至今仍是英超联赛最著名的前锋搭档。然而，他们在球场外的关系并不像球场上那么融洽。

1992 年，希勒签约布莱克本流浪者队，在赛季前苏格兰之旅中被新锋线搭档纽维尔收留，在等待妻子搬到兰开夏郡期间，希勒在纽维尔家中度过了很多时间。这是一段典型的足球友谊，他们一起打高尔夫球，一起训练，在客场比赛时一起住房间，他们的良好关系也在球场上延续。纽维尔以前是一名前锋，但在布莱克本招募了该国最炙手可热的年轻前锋后，纽维尔将自己的角色调整为更深层次的支援角色。希勒回忆道：“他是一位理想的前锋搭档，如此无私，愿意覆盖每一寸草地，有时他给人的印象是，他宁愿为我铺平道路，也不愿自己进球……有他在我身后，对方球队会派一名后卫来盯防他，这给了我更多的操作空间。他是我成功的重要原因。”希勒在英超联赛的前五个赛季三次获得金靴奖，并以创纪录的 260 个英超进球结束了他的职业生涯。

萨顿最近才成为诺维奇队的中锋，此前他经常打后卫，他改变了两件事。最明显的是，纽维尔成为了主要的牺牲品，在布莱克本夺冠的那个赛季里，他只首发了两次。与此同时，萨顿抢走了希勒的风头，取代他成为英国最昂贵的球员。他一度成为布莱克本收入最高的球员，布莱克本立即给希勒加薪以反映他在球队中的地位。勒索克斯回忆道：“突然间，希勒被要求和一个想进和他一样多球的人一起踢球，就在那时，我看到了希勒不喜欢的一面……希勒知道他和纽维尔的关系完全是为了他自己，当萨顿解除他们的合作关系时，他和纽维尔都不太高兴。”

萨顿是一名令人生畏的前锋，但性格敏感，有时缺乏自信。后来，他回忆起希勒刚加盟球队​​时“缺乏热情”，并将这归咎于希勒与纽维尔的友谊。在布莱克本对阵考文垂的第三场联赛中，萨顿上演帽子戏法，希勒没有和他一起庆祝，这让他很不高兴。达格利什公开坚称，他的两位明星前锋之间没有问题，但他对布莱克本的进攻不再完全围绕希勒展开感到不满。

尽管如此，SAS 仍然是一个非常有效的前锋搭档。他们在客场对阵南安普顿的比赛中打进了布莱克本本赛季的第一个进球，为接下来的比赛奠定了基调。布莱克本队长舍伍德将球长传到禁区，萨顿头球攻门，希勒一脚射门得分。这个战术很简单，但非常有效。布莱克本在比赛中尽可能地让两名前锋同时进入禁区。没有纽维尔的衔接作用，其他球员专注于将球传到前翼并送出一系列传中。

和 SAS 一样，布莱克本的足球风格由两名边锋决定。右翼的里普利和左翼的威尔科克斯是典型的边线跑卫，他们冲向边线并传中到禁区。正如达格利什所说，他们是“真正的边锋，而不是边前卫”。他们的风格不像曼联的吉格斯和坎切尔斯基，他们一个赛季就能进两位数的球。他们是组织者、助攻者，与许多边锋不同，他们在无球状态下非常努力。布莱克本的中场球员舍伍德和阿特金斯（他踢了大部分赛季，后来被巴蒂斯图塔取代）轮流向前推进，而另一名则保护防守。据达格利什说，舍伍德控球更好，阿特金斯在门前更冷静。他是球队最好的终结者，但他们很少打直塞球，而是不断将球传到边路并传中。正如希勒所说，这是“为了让中锋进球而设计的战术体系”。

批评者认为布莱克本的进攻风格太容易预测，但懂得如何打球的对手很难阻止他们，部分原因是哈福德在训练中与他们建立了默契，哈福德最喜欢的一句话是“如果它没坏，就不要去修理它”。顺便说一句，布莱克本的训练场非常简陋，一片布满狗屎的场地，没有更衣设施，球员们开车去伊伍德公园，换衣服，然后开车去训练。更糟糕的是，训练场旁边是一片墓地，训练经常被车道上驶来的灵车打断。哈福德的“比赛模式”训练非常逼真，包括在训练场上排成 4-4-2 阵型，练习球员如何建立进攻线，而布莱克本的传球和移动非常有条不紊，总能将球送入禁区。

布莱克本有三种主要的进攻方法。理想情况下，布莱克本会将球传给可以带球向前的边锋，这是他们最明显的进球路线。如果这不可能，边锋将被要求回撤并吸引对方边后卫向前，而中锋希勒或萨顿将移到边路。希勒恳求萨顿做大部分的跑动，以便他可以留在禁区内，但事实上他自己也成为了一名不错的传球手，并在赛季结束时成为布莱克本助攻次数最多和得分最高的球员。后来，达格利什和哈福德意识到，在 4-4-2 对阵 4-4-2 时，边后卫拥有最多的控球时间。右后卫伯格更像是一名改打中后卫的球员，因此球队非常重视对左后卫勒索的提拔。勒索与威尔科克斯和希勒配合默契，多次送出关键助攻，其中最著名的就是在布莱克本联赛倒数第二场1-0战胜纽卡斯尔联的比赛中为希勒送出的传中。

最重要的是，哈福德要求传球从他所谓的“魔盒”——最后 18 码——传出，就好像禁区横跨球场的宽度一样。希勒不同意这个概念，他认为他可以从更远的地方传球，就像贝克汉姆后来为国家队提供的那种传球一样，但哈福德认为从更靠近球门线的地方传球会创造更好的机会，威尔科克斯和里普利非常依赖进入这个“魔盒”。在夺冠赛季中期，达格利什在训练中把里普利拉到一边，试图想出 B 计划。他预测对方的边后卫会弄清楚布莱克本的战术，并将里普利和威尔科克斯从魔盒区域移开。在这种情况下，里普利茫然地看着他，问道：“你在跟我开玩笑吗？”“不，”达格利什坚持说。里普利又想了想，说“我不知道”。他从来没有想过这个问题，布莱克本的边锋只知道如何用一种方式传球。

布莱克本幼稚的策略在面对欧洲对手时被挫败，布莱克本首次参加欧洲联赛是在欧联杯，第一轮他们被瑞典特雷勒堡抽签。特雷勒堡的性质就像一个典型的“欧洲小鱼”名单，除了一名木匠、一名店主和一名保险推销员外，只有一名全职球员。他们最近在国内杯赛中输给了第三级球队，并通过一场平淡无奇的战胜法罗群岛冠军获得了欧联杯资格赛的资格。他们来到布莱克本的主场，发现他们的球衣与布莱克本的球衣相冲突，不得不借用布莱克本的红色客场短裤。瑞典人在赛前声称他们认为 0-2 的失利是一个好结果，但特雷勒堡的桑德接到搭档卡尔森的吊传，打进了全场唯一一粒进球。特雷勒堡的防守比布莱克本在英超联赛中遇到的任何球队都要严密，他们专注于阻截布莱克本的边锋。特雷勒堡队长乔纳斯·布罗森说：“如果你组织得当，你就能阻止他们。”

里普利后来回忆道：“我们的比赛方式可能有点幼稚。我们曾在英格兰击败过其他球队，也曾试图在欧洲联赛中取得同样的胜利，但他们以专门的防守阵型夺走了胜利。”与此同时，勒索克斯承认布莱克本的风格不适合欧洲比赛。两队之间的第二回合比赛以 2-2 结束，十人特雷勒堡以 3-2 的总比分晋级。早早出局凸显了英格兰俱乐部的战术缺陷，但这也帮助布莱克本专注于联赛。

布莱克本流浪者队在争冠之路上并没有取得决定性的胜利，主场和客场均输给了最接近的挑战者曼联，球队在赛季最后阶段表现不佳，但他们却屡屡用简单的战术击败普通球队。布莱克本流浪者队并没有做出什么特别的举动，只是战术执行得极其团结，球队中有很多出色的球员，首发11人中有6人入选了PFA年度最佳阵容，而这个奖项是在布莱克本流浪者队夺冠前公布的。

曼联凭借对手的失误戏剧性地赢得了前两个英超联赛冠军，但真正令人难忘的是1995年5月14日，这是英超联赛冠军首次在决赛中决出。布莱克本在利物浦以1-0领先，希勒将里普利的右路传中转化为进球。如果布莱克本保持这个比分，无论曼联的结果如何，他们都将是冠军。但利物浦上演了惊人的逆转，雷德克纳普的任意球让利物浦以2-1逆转。下半场达格利什大部分时间都在替补席附近的电视屏幕前观看曼联在厄普顿公园的比赛，亚历克斯·弗格森使用单前锋的决定适得其反，西汉姆联队的米克洛斯科做出了英超历史上最伟大的守门员扑救之一。最终，曼联只与西汉姆联1-1战平，这意味着布莱克本的失败无关紧要，他们成为了冠军。达格利什受到了利物浦后勤团队老朋友的祝贺，希勒和萨顿热情拥抱，舍伍德举起了冠军奖杯。

尽管上演了令人难以置信的戏剧性场面，但布莱克本上次造访默西塞德郡时的表现更为突出。愚人节那天，布莱克本在埃弗顿的比赛中早早取得 2-0 的领先，第一个进球在 13 秒内就打进，这是英超联赛迄今为止最快的进球，伯格的长传被萨顿顶入，然后是希勒，最后萨顿射门得分。第二个进球是萨顿任意球被绊倒，希勒射门得分，这是典型的布莱克本风格。但随后布莱克本 英超冠军，斯图亚特用一记吊射让埃弗顿重新回到了比赛中，布莱克本开始展示非常明显的恶意足球，专注于切断比赛和浪费时间。这是一场异常激烈、疯狂的比赛，在弗劳尔斯面前，一场令人难以置信的球门前混战将比赛推向高潮，当时布莱克本六码区内有不少于 14 名球员。希勒的解围球最终被踢得很远，他差点把球完全踢出古迪逊公园。比赛结束时，埃弗顿球迷向客场的布莱克本球迷发出嘘声，但达格利什并不在意对方球迷是否欣赏他的球队的表现。对他来说，这场比赛已经三分，大功告成了。

与此形成鲜明对比的是，当凯文·基冈被问及纽卡斯尔联 1995/96 赛季“几乎”夺冠的赛季中最难忘的记忆时布莱克本 英超冠军，他回忆起在赛季最后几天客场对阵利兹联和诺丁汉森林时，他的球员在对方球迷的鼓掌声中走上球场。达格利什称他的布莱克本为“人民冠军”，但纽卡斯尔联才是中立球迷的真正最爱，这支球队踢出了极具吸引力、进攻意识强的足球。基冈在此期间的影响力令人难以置信，他带领俱乐部从第二梯队的垫底位置跃升至英超联赛的榜首，并激励了整座城市。纽卡斯尔联的球衣上印有纽卡斯尔棕啤标志中的蓝色星星，1995/96 赛季的守门员球衣描绘了这座城市的天际线，基冈谈到俱乐部对这座城市文化的重要性时，让人想起了巴塞罗那。有时他们的足球也具有可比性，纽卡斯尔联以简单的表演者而闻名。